子どもの頃、ウサギのキャラクターが好きだった。ピーターラビット、サンリオのマロンクリーム、シルバニアファミリーはウサギを選んだ。
小学生の頃、学校で生まれた子ウサギを手のひらに乗せて連れて帰った。とても大人しくしていたその子を家の庭に離すと、ひととおり草を食べたあと、果敢にも脱走した。近所には、野良犬も野良猫もあちこちにいるというのに！無事に連れ戻したあとは、藁を敷いた元犬小屋がその子の部屋となった。
『野ウサギを育てる 小さな命との奇跡の日々』は著者のクロエ・ダルトンが、生まれたばかりの野ウサギを保護し、ともに過ごした日々を綴ったエッセイである。
野ウサギは、私が知るキャラクターのウサギとも、飼っていたウサギとも全く違う。読み進めるうちに、私がいかに野ウサギについて無知だったかを知った。
本書に出てくる野ウサギは、「ヤブノウサギ（別名：ヨーロッパノウサギ）」という種であり、かつて私が飼っていた白と黒の毛をしたパンダウサギ（ダッチウサギ）は、穴ウサギの一種である。
ペットとして飼われてきた穴ウサギと一生を地上で過ごす野生の野ウサギとでは、性質が全く異なるのだ。
あるとき、著者のクロエは母ウサギとはぐれた子ウサギを見つけた。一時的に保護して母ウサギの元に戻そうと考えたが、それが不可能であることを知って愕然とする。どれだけ用心して子ウサギと接しても、人間のにおいはつく。仮に母ウサギの元に戻せたとしても、人間のにおいがする子ウサギは母ウサギに拒絶されるからいずれ死を迎えるだろう、と地元の自然保護活動家に指摘されたのだ。
自分の判断ミスのせいで、この子を死なせてしまうかもしれない。責任を感じたクロエは、野ウサギの子どもを育て、自然に戻せるように奮闘する。野ウサギは人間の家畜やペットだった歴史がなく、飼育に必要な情報は少なかったが、本を読み漁りながら情報を探っていく。
クロエは野ウサギの子をペットにするつもりはないからと名前を付けず、ケージや柵に閉じ込めることもしなかった。
人間と関わったせいで、この子の野生性を奪ってはならないと、できるだけ野ウサギの習性を邪魔しないように自らの生活の方を変えていった。夜行性の野ウサギに合わせて、日没前にはベッドに入り、照明をつけないようにする。日中は寝ている野ウサギを起こさないように、そろりそろりと家の中を移動する。
そんな、少しやりすぎのような気もする生活の中で、クロエは自分が野ウサギに癒されていることに気づく。
自らを「『アドレナリン状態』の依存症」だったと評するように、都会で仕事優先の多忙な日々を送っていたクロエ。パンデミックの影響でイングランドの田舎町に足止めされることにならなければ、野ウサギとの生活は始まらなかっただろう。
野ウサギを育て観察する日々の中で、クロエは次第に、野ウサギの生き方に魅了されていく。凛としたそのたたずまいや、自然の中であるがままに今を生きる、その在り方に。
静かでかつ規則正しい生活と、周囲を注意深く観察し異変に敏感な用心深さ。それでいて決して臆病なわけではなく、危険に立ち向かう強さも持ち合わせている。日光浴を愛し、ときに寛ぐ姿を見せる。
それらは全て本能による習性であるし、「野ウサギを擬人化しないよう苦心してきた」としながらも、クロエは次のように述べている。
私たちの多くが目指している忍耐、威厳、落ち着き、強さといった人間性と結びつけずにはいられないのだ。
野ウサギの在り方の中に人間としての在り方を見て、自らの生き方を考えなおすことになったのだ。
仕事がもたらす「アドレナリン状態」のとりこになっている感覚は、私にも思い当たるところがある。政治顧問であり外交政策を専門とするクロエと私とでは、専門性も影響力もレベルが全く違いはするが、それでも、急でやっかいな仕事ほどやり遂げたあとにもたらされる高揚感は他とは変えがたく、中毒性があると感じる。ただ、それを求めていくと、安らぎや静けさとは正反対の日々を過ごすことになるのだ。
本当の充足感は安らぎの中にしかない。
一度、体を壊し、長めの入院生活と療養生活をして気づいたはずだったこのことを、またも忘れそうになっている最近の私に、本書が問いかけてくれているような気がする。
今いる場所で静かに日常を味わうこと。自然を観察すること。お日さまを愛すること。生き物の在り方として、これほど豊かなことはないのではないかと思う。
クロエの視点を通して野ウサギの生活を見守っていくうちに、私の心にも同じ静けさが得られたと感じている。
やがて大人になった野ウサギは、家の敷地を出て、広い野原へと出ていくようになる。もう戻ってこないかもしれない。野原に出てしまえば、育てた野ウサギと他の野ウサギの見分けがつかない。名前を付けたり印をつけたりしなかったからだ。寂しさを感じながらも、クロエはそのことを受け止めようとした。
ところが、野ウサギとクロエのつながりは、そこでは終わらなかった。思いがけない形で、その関係は続いたのだ。クロエの細やかな観察眼と、野ウサギの習性を尊重し、自由を奪わない姿勢があったからこそのことだと思う。
種という枠を超えて、相手を尊重することの大切さを教わった気がする。
私は、野ウサギたちに心を奪われて知った静けさや落ち着きを失うまいと努めている。
彼女が述べているように、私はこの本の中にいる間に感じた安らぎを、ずっと心の中に大事にとどめておきたいと思う。
今回紹介した本 『野ウサギを育てる 小さな命との奇跡の日々』
仕事一筋だった著者のクロエ・ダルトンが、パンデミックの影響でイングランドの田舎町に足止めされていたときに、偶然見つけた野ウサギの子を育てた実話です。
本書は、生き方について考えさせられる本でもあるし、自然との共存や、ケア、他者との関係について考えさせられる本でもあると思います。
本書は光文社よりご恵贈いただきました。